Первое огнестрельное оружие (бамбуковое «огненное копьё» — прототип ручной пищали) появилось в Китае, хроники зафиксировали его применение в 1132 году.
Официально считается, что в Европе огнестрельное оружие возникло в XIV веке, когда развитие техники позволило использовать энергию пороха. Это знаменовало новую эру в военном деле — появление артиллерии, в том числе отдельной отрасли артиллерии — ручной артиллерии.
В XV веке огнестрельное оружие уже широко применялось в Европе. Уже в первой четверти XV века в устройстве ручного огнестрельного оружия появились первые усовершенствования — стволы стали длиннее, приклады изогнутыми, затравочные отверстия расположенными не на линии прицеливания, а сбоку, а на самом стволе появились прицельные приспособления. Такое оружие в Западной Европе называлось кулевринами.
Конструкция стрелкового оружия на протяжении XIV—XV вв. оставалась неизменной. Вносились лишь мелкие улучшения. В частности со второй половины XV века фитиль стали крепить на конце рычага, шарнирно укреплённого на оружии. При нажиме на один конец рычага другой касался затравки и воспламенял её. Рычаг получил называние «серпентин». Иногда серпентином называлось и всё оружие. Но в Европе чаще использовалось слово аркебуза
Толчком к дальнейшему развитию огнестрельного оружия стало появление искровых замков в начале XVI века. Их широкое распространение стало возможным лишь благодаря общему развитию техники в Европе. Наибольшее распространение получил так называемый нюрнбергский колесцовый замок.
Приблизительно в то же время (начало XVI века) в Европе появляется искровой ударно-кремнёвый замок. В нём искры, воспламенявшие заряд, высекались из ударявшегося о стальную пластину кусочка кремня, закреплённого на курке. Преимущество ударно-кремнёвого замка перед колесцовым было в простоте производства и использования.
Следующий этап развития стрелкового оружия - появление казнозарядных образцов стрелкового оружия, использующих унитарные патроны, первым создателем которых являлся швейцарский оружейник Паули, но его идеи не были внедрены и унитарный патрон и оружие к нему был далее развиты его бывшим работником Дрейзе и Казимиром Лефоше, затем вытесненные патронами центрального боя, в которых капсюль находится в середине донца гильзы.
Основными конструктивными элементами огнестрельного оружия являются: ствол, запирающее устройство и воспламеняющее устройство.
Ствол предназначен для придания пуле направленного движения. Внутренняя полость ствола называется каналом ствола. Торец ствола, ближайший к патроннику, называется казённым срезом, противоположный торец — дульным срезом. По устройству канала стволы подразделяются на гладкоствольные и нарезные.
Канал ствола нарезного оружия имеет, как правило, три основных части: патронник, пульный вход, нарезную часть.
Не имеет нарезов в стволе. Как правило, предназначено для стрельбы дробью или пулей, реже — подкалиберными стреловидными боеприпасами или турбинными пулями. Также гладкоствольными делают недальнобойные пистолеты, предназначенные для самообороны.
Ствол с расширением или сужением на конце, для увеличения или уменьшения рассеяния дроби. Отдельным видом ручного оружия с изменяющимся диаметром ствола является оружие с коническим стволом, который может быть как гладким, так и нарезным.
Имеет дульное сужение (чок) с нарезами, именуемое «парадокс». Предназначено для стрельбы калиберными пулями из мягких металлов.
Имеет нарезы в канале ствола для придания пуле вращательного движения. Нарезное оружие стреляет только пулями, имеет более высокую точность, дальность, мощность и настильность траектории полёта пули.
Однозарядное
Многозарядное
Магазинное
Барабанное
С ленточной подачей
Ствольно-магазинные
Самозарядное оружие
Оружие с ручной перезарядкой
Дульнозарядное
Казнозарядное
Самозарядное
Автоматическое
Многоствольное оружие и револьверы
Ствольное оружие для стрельбы пулями или другими поражающими элементами.